와사비라는 말은 무슨 뜻인가요?

와사비는 일본어 고유어로, 톡 쏘는 매운맛과 향을 내는 십자화과 식물인 고추냉이(Wasabia japonica)를 가리킵니다. 이 식물을 뿌리줄기째 갈아 양념으로 쓰면서 식물 이름이 그대로 양념 이름이 되었습니다.

한자로는 '山葵'라고 적고 일본어로 '와사비'라고 읽습니다. 어원에 대해서는 산이나 계곡의 물가에서 자라는 매운 풀이라는 뜻에서 나왔다는 설이 있지만, 학설마다 차이가 있어 하나로 단정하기는 어렵습니다.

한국에서 '와사비'라는 말은 식당 메뉴판이나 제품명에서 폭넓게 쓰이지만, 실제로 쓰이는 원료는 제품마다 다릅니다. 고추냉이(Wasabia japonica)는 일본 고유종으로 서늘하고 물이 맑은 환경에서만 자라 재배량이 많지 않습니다.

반면 서양고추냉이(겨자무·호스래디시)는 재배가 비교적 쉬워 분말이나 페이스트 형태 매운 양념의 주원료로 널리 쓰입니다. 매운맛 계열은 비슷하지만 식물학적으로는 분류가 다른 종입니다.

와사비라는 이름이 붙은 제품을 고를 때는 포장 앞면의 전면 표시와 원재료명을 함께 살펴보는 것이 정확합니다. 원재료명 괄호 안에는 어떤 원료가 어느 나라산인지도 함께 적혀 있어 구성을 확인할 수 있습니다.

다만 특정 원료의 함량이 높다고 해서 향이 더 진하거나 품질이 더 낫다고 단정할 수는 없습니다. 함께 섞인 다른 재료와 가공 방식에 따라서도 매운맛과 향의 느낌이 달라지기 때문입니다.

보관 — 분말형은 개봉 후 습기를 먹으면 덩어리지기 쉬우므로 잘 밀봉해 건조한 곳에 두고, 튜브나 페이스트형, 냉동형은 포장의 보관 방법 표시를 따라 보관한다.

더 맛있게 먹는 법 — 향은 갠 직후에 가장 강하게 올라오므로, 미리 많이 개어 두기보다 먹기 바로 전에 필요한 양만 개어 쓰면 향을 더 뚜렷하게 느낄 수 있다.

곁들이기 — 간장에 풀어 찍어 먹기도 하고 생선살이나 고기 위에 올려 먹기도 하는데, 정해진 비율은 없으니 매운 정도를 보며 입맛에 맞게 조절한다.

손질·사용 요령 — 분말을 물에 갤 때는 얼굴을 가까이 대지 않는 편이 좋다. 매운 향이 순간적으로 코와 눈을 자극할 수 있어 조금씩 섞어가며 농도를 맞춘다.